La città delle macchine

Il luogo in cui si svolge la vicenda narrata in Hard Times è di centrale importanza nel libro di Dickens e merita pertanto un'attenzione adeguata.

 Time went on in Coketown like its own machinery: so much material wrought up, so much fuel consumed, so many powers worn out, so much money made. 

(Hard Times , parte prima, capitolo 14).

Coketown può essere presa come esempio di città industriale inglese della seconda metà dell'800. Dickens in Hard Times ne fa molte descrizioni, tutte caratterizzate da un senso negativo; questa città è un luogo polveroso, caldo, unto e trasudante l'olio delle macchine, le quali sembrano conferire vita al luogo, vita di cui sono privi gli abitanti. Un luogo in cui si fa tanto (come scrive Dickens nel brano che ho sopra inserito, "tanto materiale lavorato, tanto combustibile utilizzato, tanta energia consumata, tanto denaro guadagnato"), ma anche un luogo in cui si riflette poco su quello che si compie. Coketown e i suoi abitanti sono ciò che producono.
     

L.S. Lowry, Industrial Landscape, 1955

The Fairy palaces burst into illumination, before pale morning showed the monstrous serpents of smoke trailing themselves over Coketown. A clattering of clogs upon the pavement; a rapid ringing of bells; and all the melancholy mad elephants, polished and oiled up for the day’s monotony, were at their heavy exercise again.
Stephen bent over his loom, quiet, watchful, and steady. A special contrast, as every man was in the forest of looms where Stephen worked, to the crashing, smashing, tearing piece of mechanism at which he laboured. Never fear, good people of an anxious turn of mind, that Art will consign Nature to oblivion. Set anywhere, side by side, the work of God and the work of man; and the former, even though it be a troop of Hands of very small account, will gain in dignity from the comparison.

  (Hard Times, parte prima, capitolo 11).

Come manifestato dalla citazione precedente, Dickens si rivela cosciente della contrapposizione, in una società tutta incentrata sulla fabbrica, tra uomo e macchina e del rischio del primo di trasformarsi nella seconda. Quando l'autore scrive "So many hundred Hands in this Mill; so many hundred horse Steam Power." (centinaia e centinaia di mani al lavoro in questa fabbrica; centinaia e centinaia di cavalli vapore) ci vuole in realtà mettere in guardia dalla possibilità di diventare "mani", cioè ingranaggi inseriti nella macchina, alla pari di qualsiasi altro componente.

Raoul Hausmann, Lo spirito del nostro tempo (o Testa meccanica), 1919.
Si tratta di una testa di manichino misurata con un centimetro da sarta, contrassegnata con il numero 22, e circondata da vari ingranaggi. Con questa opera, l'artista vuole segnalare il fatto che il suo tempo (l'inizio del Novecento, ma possiamo ritenerlo valido ancora oggi e già per l'epoca in cui è ambientato Hard Times) è assurdamente segnato dalla misura, dalla macchina, dalla necessità di funzionare, invece di vivere pienamente. La testa umana, anziché essere sede di pensieri e fantasie, diventa un ingranaggio al pari di viti e bulloni.
L'opera di Hausmann è da collocarsi nella corrente del Dadaismo.

Crystal Palace

Il Palazzo di Cristallo, ideato da Joseph Paxton in occasione della Great Exhibition tenutasi a Londra nel 1851, è diventato il simbolo della posizione dominante dell'Inghilterra vittoriana  come potenza industriale e imperiale. Il palazzo era costituito in vetro e ghisa e fu ricostruito in seguito all'esposizione: un po' come per la Tour Eiffel, costruita per l'Esposizione Universale del 1889, il Crystal Palace doveva essere una struttura provvisoria, ma, a causa del favore popolare, si decise di modificarlo per renderlo permanente. Nel 1936 venne poi definitivamente distrutto da un incendio.

La Great Exhibition fu per l'Inghilterra un evento in cui mostrare a tutti la propria potenza economica e la grande innovazione tecnologica. Vennero esposti 200 mila oggetti provenienti da tutto il mondo, dalla locomotiva vapore agli elefanti dell'India, chiamata "Jewel in the Crown", con riferimento alle grandi ricchezze che questo territorio procurava all'Inghilterra .

La sezione indiana alla Great Exhibition (1852).

Sebbene in Hard Times Dickens non parli della dominazione inglese in India (argomento raro nella letteratura dell'epoca), questo mondo lontano entra comunque nell'opera nelle molte descrizioni delle macchine di Coketown: gli ingranaggi e i pistoni di ferro si trasformano infatti in elefanti malinconici, lamentosi e affaticati.

But no temperature made the melancholy mad elephants more mad or more sane. Their wearisome heads went up and down at the same rate, in hot weather and cold, wet weather and dry, fair weather and foul. The measured motion of their shadows on the walls, was the substitute Coketown had to show for the shadows of rustling woods; while, for the summer hum of insects, it could offer, all the year round, from the dawn of Monday to the night of Saturday, the whirr of shafts and wheels.                                                                               (Parte seconda, capitolo primo)

The Victorian Society vista dai pittori

The Railway Station (1862) by William Powell Frith.

L'introduzione della macchina a vapore rivoluzionò completamente i trasporti, i quali, grazie allo sviluppo del treno, divennero più veloci e più efficienti. La stazione era un luogo dinamico, affollato da persone di ogni tipologia

 A Manifacturing Town (1922)
 by L. S. Lowry

E' qui rapprasentata una tipica cittadina industriale dell'età vittoriana; l'atmosfera è fuligginosa, il grigio è il colore dominante e tutto sembra cadere nell'anoniato. Doveva essere questo l'aspetto di Coketown, la città in cui Dickens ambienta Hard Times e che così descrive nelle prime pagine del libro:

"Era una città di mattoni rossi, o meglio, di mattoni che sarebbero stati rossi, se fumo e cenere lo avessero consentito. [...]Una città piena di macchinari e di alte ciminiere dalle quali uscivano, snodandosi ininterrottamente, senza mai svoltolarsi del tutto, interminabili serpenti di fumo. [...] A Coketown gli stantuffi delle macchine si alzavano e si abbassavano  con moto regolare e incessante, come la testa di un elefante in preda a una follia malinconica."

Hard Times (1885) by H. von Herkomer.

Questo quadro raffigura dei lavoratori agricoli disoccupati sulla strada per la città, luogo in cui sperano di trovare lavoro in una delle tante fabbriche.

A Life Well Spent (1862) by Charles West Cope.

Per la società vittoriana, una "vita ben spesa" era una vita basata sui valori della famiglia, della chiesa, della santità dell'infanzia e della casa; come mostrato dall'opera precedente, questi valori potevano essere seguiti solo dalle classi più elevate. Perfettamente in accordo con l'ideale vittoriano, il quadro mostra una famiglia agiata, in cui la madre, intenta a cucire, si occupa anche dell'educazione dei figli.

Qualche informazione per contestualizzare

Charles Dickens nacque  nel 1812 a Porstmouth, nell’estremo sud dell’Inghilterra. L’evento che più lo segnò durante l’infanzia fu la carcerazione del padre, a causa della quale fu costretto ad andare a lavorare in una fabbrica all’età di soli 12 anni; alcuni critici sostengono che questa esperienza traumatica abbia avuto un’importante influenza sulle sue opere. Da adulto, diventò  giornalista e scrittore, pubblicando sia romanzi, sia piccole storie.

 

Il tema centrale della sua produzione è la condanna della Victorian society, cioè di quella società che dal 1830 si era arricchita con la proliferazione dell’industria e con la creazione dell’impero coloniale, sfruttando il lavoro dei poveri, soprattutto dei bambini,  i quali venivano mandati nelle workhouses (vedi Oliver Twist) dagli stessi genitori che non potevano occuparsi di loro. La povertà era nascosta e negata, considerata una malattia, tanto che solo alla fine del XIX secolo fu riconosciuta come un problema sociale.

In Hard Times, Dickens dipinge una società industriale ossessionata dai valori materiali, una società evoluta dal punto di vista tecnologico, che produce, che guadagna, ma che vuole ignorare i problemi e che reprime le qualità umane.

Un mondo meccanico, di calcolo e di misura, come mostra il primo personaggio che incontriamo in Hard Times…

 

 

 

  Dickens's Dream (1875) di Robert William Buss. Dickens House Museum, London.